さて、今回あなたが興味を持ちました「グライダー」は、それこそ 人類が初めて手に入れた「翼」であり、今でも進化を続けている ものです。しかしその原理はみなさんが想像するほど難しい ものではなく、十分理解できるものだと思います。
このページは「はじめてグライダーに興味を持った人」に対して 、その原理と操縦法を簡単に説明したものです。
ではみなさん、ENJOY SOARING!
グライダーは昔よりいろいろな材料で作られてきましたが、 現在のグライダーは下記のように分類できます。 （１）木製羽布張り グライダーが発明された頃主流だった機体で、木による骨組みに 綿の布を張り付け、塗装したグライダーです。 しかしこの製造方法は手間がかかるため、現在はほとんど使われて いません。 （２）鋼管羽布張り ひと昔前まで主流だった機体で、薄い鉄パイプで組み上げた枠に 綿の布を張って塗装した胴体と、木と綿の布で作られた翼からできて います。 やはりこの製造方法も手間がかかり、流線形が作りづらく、FRPに 主流の座を譲りました。 （３）金属製 主にセスナ機などの軽飛行機に使われているアルミ合金を 使用して作られています。 やはりこの製造方法も手間がかかり、修理しづらいため、あまり ポピュラーではありません。 （４）ＦＲＰ製 現在主流となっている材料で、ＦＲＰ（強化プラスチック） といってガラス繊維、カーボン、ケブラーなどの繊維に プラスチックの樹脂をしみこませて作ります。 一般的に軽くて丈夫で製造しやすく、きれいな流線型が出せます。 このためグライダーに一番適している材料といえます。
グライダーの生産機数及び保有機数ではドイツがトップで 、世界各国でドイツ製のグライダーが数多く飛び回っています。 ドイツはグライダーメーカーが約１０社もあり、登録機数も ６０００機以上という、まさに「グライダー王国」です。 他にアメリカ、イギリス、フランス、ポーランド、チェコ、ユーゴスラビア などで生産されていますが、残念ながら日本では現在生産されて おらず、登録機数も３００機弱となっています。
現在売られている新規の機体はほとんどがＦＲＰ製で、 一人乗りの機体で２００万（練習機）〜１２００万（競技機）くらい、 二人乗りの機体で１２００万前後の価格です。 機体価格が高いため、数人から十数人の仲間でグループを作り、 機体の購入や運行をみんなで行うのが一般的です。 しかし機体の寿命は長く、普通に使っていれば２０年以上使用できます。
グライダーの翼は上昇気流をとらえやすいように細長くできています。 一人乗りのグライダーで１５ｍ、二人乗りのグライダーで１７ｍの 幅があります。競技機では性能を追求したため翼幅２６ｍもの大きさの 機体もあります。これはボーイング７３７とほぼ同じ翼幅です。 グライダーは大きさの割には重量は軽く、ＦＲＰ製の一人乗りの 機体で２００ｋｇ〜２６０ｋｇ、二人乗りで３５０ｋｇくらいです。 また、競技機には翼に１００ｌ〜２００ｌの水を入れるタンクが あり、重量を増やすことでスピードを出せるようにしてあります。
上昇気流をうまくつかまえると２〜３時間から時には４〜５時間も 飛んでいられます。現在は滞空時間を競う制度はありませんが、 過去において二人乗りのグライダーで７０時間も飛んだ記録があります。 比較的滞空時間の記録は簡単に取れますが、長距離飛行の記録は 気象条件の変化や不時着地の選択などで大変難しく困難なだけに 「より速く、より遠くへ飛ぶ」ことが目標となります。
グライダーの構造について簡単に説明しましょう。 （１）主翼翼の形は細長いほど抵抗（誘導抗力）が小さくなります。そのため 性能の良いグライダーほど細長い翼を持っています。グライダーが 前に進む性能（滑空比）をよくするためにこの抵抗を減らすのです。 例えば「滑空比３０」というのは、高度が１m下がるのに対して 水平距離３０m前進できることを表します。
翼の内部構造は桁（スパー）と小骨（リブ）の組合せから成っていますが、 最近のFRP機にはリブはほとんどありません。 リブは翼断面の形状を保ち、風圧を桁に伝える構造となっています。 （２）胴体
主翼、尾翼、車輪等を連結し、乗員を搭載する部分で、FRP機を除く機体は 骨格が木材または鋼管によって組み立てられ、表面は羽布などでカバー されています。FRP機ではほとんど骨格がなく、外皮で強度を持たせています。 （３）尾翼 尾翼は垂直尾翼と水平尾翼から成っています。 （４）操縦装置
エルロン ラダー エレベーター （５）車輪 離着陸用です。下面中央部に主輪、尾部には尾輪があります。 競技用グライダーは車輪が引き込み式になっています。
ほとんどのＦＲＰ機の色は白くなっています。このＦＲＰ機は 熱と紫外線には弱い性質を持っているため、できるだけ 太陽光線をはねかえし、熱を持たせないようにすることが 重要なのです。そのため機体を白くするのです。
グライダーの飛行に風は特に必要ありません。 まったくの無風状態から風速１５ｍ／ｓ以上の強風まで平気です。 しかし、重要なのは水平方向に吹く風ではなく、上に向かって 吹く風です。 上昇気流に乗って飛行することを「ソアリング(soaring)」 といいます。「サーマル(thermal)」とよばれる上昇気流を 使うと、１０００ｍから３０００ｍの高さまで上昇することができます。 また、山脈を越えて吹く風によって生じる「マウンテンウエーブ」 という種類の上昇気流は６０００ｍ、７０００ｍという高度にまで 達しています。 もしこれらの上昇気流がないとグライダーは毎秒０．５ｍから０．７ｍ の割合で降下しています。ですから、それ以上の割合で上昇する 風をみつけると、グライダーは何時間も高いところを飛んで いられるのです。
上昇気流には色や形が見えるわけではありません。 パイロットは様々な手がかりによって上昇気流を 探し当てます。 手がかりとしては、雲の発達の仕方、地形の変化、地面の性質 （太陽光によるあたたまりやすさ）、トンビなどの鳥がいるか どうか、煙の立ち上り方などがあります。
グライダーは自分の重さ（重量）を使って前進します。 つまり、まっすぐ落ちるかわりに斜め前方に向かって 滑り降りるのです。でもこの角度は非常に浅く、地上からみていると グライダーはほとんど水平飛行しているように見えます。 スピードのコントロールもこの「前に落ちる角度」で行っています。 スキーを連想してください。スキーの動力はスキーヤーとスキーの 重さです。緩斜面ではスピードはあまり出ませんし、急斜面では 速くなります。グライダーも同じです。普段は時速９０ｋｍ〜１４０ｋｍ 程度の速度で飛行していますが、競技の時などは１５０ｋｍ〜２８０ｋｍ の速度で飛行することもあります。
グライダー自体は動力がないため、自力では離陸することができません。 離陸の方法については こちらにわかりやすい説明があります。
長距離を飛行するには、まず上昇気流をつかまえて高いところまで上昇します。 そして、そこから滑空しながらの地点へと向かいます。 たとえば１５００ｍの高度から５００ｍの高度になるまでまっすぐ 進んだとすると、３５ｋｍから４０ｋｍ前進することができます。 そこで次の上昇気流をつかまえて上昇し滑空するということを 繰り返します。このようにグライダーは長距離を飛ぶのです。 世界記録はなんと２０００ｋｍにも達しています。
グライダーの操縦席は通常下記のような構成になっています。 （１）操縦桿 （２）トリム調整レバー （３）ラダーペダル調整ノブ （４）エアブレーキ （５）レリーズ（曳航索離脱装置） （６）キャノピー放出レバー （７）キャノピーロックレバー （８）ベンチレーションノズル （９）トリム位置指示器
グライダーには以下のような計器が搭載されています。しかしなにより 大切なのはパイロット自身の持っている「五感」と、鳥になりたいと 思いながら練習しつづけることで養われる「第六感」です。 (1)速度計………機体の対気速度を示します。 (2)高度計………高度を示します。 (3)昇降計………機体の上昇、下降を示します。 (4)コンパス……機体の向いている方位を示します。 (5)無線機………他の航空機、地上との連絡手段です。
グライダーはきわめてメンタルな要素の強いスポーツといえます。 下から見ていると実に優雅に飛んでいるように見えても、狭い コックピットの中では上昇気流や下降気流と格闘しているのです。 そして、スポーツである以上、一人一人のパイロットは常に 自分自身の記録に挑戦しつづけ、滑空記章をねらうのです。 滑空記章の内容は次のように決められています。もちろん、 すべて単独飛行によるものでなければなりません。 日本滑空記章 Ａ章………初めての単独飛行の達成 Ｂ章………一人乗りの機体での飛行 Ｃ章………滞空３０分以上 銅章………滞空１時間以上を２回、または滞空２時間以上 国際滑空記章 銀章………………………滞空５時間以上、高度の獲得１０００ｍ、飛行距離５０ｋｍ 金章………………………高度の獲得３０００ｍ、飛行距離３００ｋｍ ダイヤモンド距離章……飛行距離５００ｋｍ ダイヤモンド目的地章…目的地を決めた３００ｋｍ飛行 ダイヤモンド高度章……獲得高度５０００ｍ １０００ｋｍ章…………飛行距離１０００ｋｍ 最高の記章である１０００ｋｍ飛行に至っては、東京〜札幌間よりも 長い距離を達成することは非常に難しいことで、日本人では今までに ３人が達成したのみです。スポーツマンとしてのグライダーパイロット は、いつまでも自分の限界との戦いを続けているのです。
グライダーの操縦には特別な能力は必要ありません。 上達については早い人、遅い人がいるのは万事に共通ですが、 「一人で飛びたい」というちょっとした情熱さえあれば 誰でも安全に飛行できるようになります。 スキーでいえば、はじめはゲレンデで転んでばかりいても、 そのうちに格好は良くなくても転ばずに楽しく滑ることが できるようになるのと同じです。もちろん、レースに出るためには たえまない努力と高い飛行技術が必要ですが、「楽しむために飛ぶ」 ことができるようになるのは思ったより簡単です。 あなたもぜひチャレンジしてみてください。
グライダーはスポーツですから、もちろん「競技会」があります。 「飛行距離」と「飛行速度」を競うもので、世界各国で 競技会が開催されています。 飛行距離競技は出発点から到達点との間の距離を競うもので、一般に 出発地点（スタートゲート）からスタートし、事前に定められている いくつかの旋回点（橋、建物など空からもよく見える地上目標）を 写真にとり、それらの写真が飛行距離の証拠となります。 飛行速度競技は、出発点から到達点の間の速度を計測し、競うもの です。これも途中いくつかの旋回点のあるすでに決められているコース を旋回点を撮影しながら飛行するもので、その所要時間より飛行速度を 算出するものです。 このように、どの種目も勝負は自然相手のかけひきとなり、他の スポーツでは味わえないスリルと興奮、そして感動を得ることができる でしょう。